Le ballon et la nacelle optique. © Photo Vincent Ruffe – OHP/CNRS

Un projet de télescope dilué

Voulant corriger ce défaut, les scientifiques de l’Observatoire de Haute-Provence travaillent depuis 2002 sur le projet Carlina, un hypertélescope qui sera constitué de dizaines de petits miroirs espacés les uns des autres pour former un interféromètre dilué géant. L’objectif : arriver à reconstruire de véritables images là où l’interférométrie classique permet seulement de mesurer des diamètres d’étoiles ou de deviner leurs formes.

Principe de fonctionnement de Carlina : En vert, plusieurs petits miroirs sont répartis sur une surface sphérique; En bleu, un ballon à hélium supporte une nacelle qui soutient l'optique focale; Les flèches rouges indiquent les rayons de lumière. OHP/CNRS

Les astronomes ont pour le moment validé le concept de leur projet à l’aide de trois miroirs et d’une optique focale (ou se forme l’image des étoiles) accrochée à un ballon d’hélium flottant à 100 m du sol. Une opération menée avec succès qui démontre la possibilité de construire un télescope dilué de 100 à 500 m de diamètre avec l’optique suspendue sous des câbles tendus par un ballon ou entre deux montagnes.

Ce travail constitue une avancée technologique importante pour l’instrumentation en astronomie. Les scientifiques espèrent prochainement tester une structure plus grande, vraisemblablement dans les Alpes, pour faire la preuve de son intérêt scientifique.

Film réalisé par les élèves de la S.A.T.I.S. à Aubagne dans le cadre de leurs formation en cinéma en Master 1. Réalisateurs : Nicolas HEINTZ / Pierre-naïm FIEVET en collaboration avec Hervé Le Coroller et Julien Dejonghe.