On a retrouvé "Hibernatus". Un Japonais porté disparu dans l'ouest de son pays a réussi à survivre dans des conditions climatiques hivernales sans nourriture ni eau pendant plus de trois semaines en tombant dans un état d'"hibernation", ont expliqué des médecins nippons.

Mitsukata Uchikoshi n'avait pratiquement plus de pouls, ses organes fonctionnaient au ralenti et sa température corporelle avait chuté à 22 degrés Celsius lorsqu'il a été retrouvé sur la montagne Rokko à la fin du mois d'octobre, 24 jours après avoir disparu dans la région, selon les médecins de l'hôpital général de Kobe, où il a été soigné.

"Le deuxième jour, il n'y avait plus de soleil, j'étais dans un champ et je me suis senti très bien. C'est mon dernier souvenir", a expliqué mardi à la presse Mitsukata Uchikoshi, 35 ans, alors qu'il rentrait chez lui.

Mitsukata Uchikoshi, employé municipal de la ville de Nishinomiya, était en visite dans la région pour une soirée barbecue.

Les médecins pensent qu'il a perdu connaissance dans un endroit isolé alors que la température extérieure était de 10 degrés Celsius. Sa température corporelle a alors baissé, ralentissant son métabolisme.

Il "est tombé dans un état semblable à celui de l'hibernation et plusieurs de ses organes ont ralenti leur fonctionnement, mais son cerveau était protégé", explique le Dr Shinichi Sato, chef du service des urgences de l'hôpital de Kobe. "Je pense qu'il a retrouvé 100% de ses capacités cérébrales".

Les médecins cherchent toujours à savoir comment Mitsukata Uchikoshi a pu survivre si longtemps dans de telles conditions.

"C'est un cas révolutionnaire, si le patient a réellement survécu avec une température corporelle si basse pendant si longtemps", observe Hirohito Shiomi, un professeur qui étudie l'hibernation à la faculté de médecine de l'université d'Hiroshima. "Les chercheurs vont devoir clarifier si la température du corps de M. Uchikoshi a chuté d'un coup, ou si elle a commencé à baisser beaucoup plus tard et qu'il était mourant lorsque les sauveteurs l'ont trouvé".

Les scientifiques affirment depuis longtemps que l'hibernation humaine est possible et que la médecine pourrait y recourir pour ralentir la mort des cellules dans des cas d'hémorragies cérébrales ou d'autres pathologies mortelles.

En 2004, une équipe de chercheurs allemands a affirmé avoir découvert que des lémuriens de Madagascar étaient capables d'hiberner plusieurs mois dans l'année. Ce cas d'hibernation est, selon cette équipe, le premier concernant les primates.