Que fait un énorme père Noël en plastique au milieu de palmiers dans une ville du bord de mer en Turquie? Réponse du maire de la localité: il est rentré chez lui.

Suleyman Topcu, maire de Demre, explique avoir fait construire cette statue il y a un an pour honorer le fils le plus célèbre de cette ville des rives de la Méditerranée: Saint Nicolas, personnage à l'origine de la légende du Père Noël.

Sa décision a pourtant provoqué la colère de certains habitants, furieux de voir cette statue géante remplacer une sculpture plus solennelle de Saint Nicolas avec une auréole et une bible ouverte, qui avait été offerte par la communauté chrétienne orthodoxe de la ville.

"La statue moderne ressemble à un jouet pas cher, elle n'a aucune valeur artistique", déplore Ayse Uslusaydam, pharmacien à Demre. "L'ancienne avait du style".

Saint Nicolas était évêque de Demre au IVe siècle de notre ère. C'est de là qu'est partie la légende autour de sa générosité, avant de se répandre dans le monde entier et de se mêler à celle du Père Noël et de ses cadeaux.

Pour beaucoup d'orthodoxes d'origine russe, Saint Nicolas est une figure de culte beaucoup plus profonde que le Père Noël, adoré et connu par des centaines de millions de personnes dans le monde.

Suleyman Topcu reconnaît que la nouvelle statue agace certains. "Je ne peux pas dire que 100% des gens sont satisfaits. Les touristes, dont les Russes, ont également réagi", explique-t-il. "S'il le faut, on pourra remettre la statue de Saint Nicolas".