Le noeud du problème

Près de 80 ans après l'exécution du gangster Charlie Birger, dernière pendaison publique réalisée à Benton, petite ville du Sud de l'Illinois, on se dispute la corde utilisée.

La petite-fille du shérif qui supervisa la pendaison en 1928 poursuit en justice le musée pénitentiaire de la ville auquel sa mère, aujourd'hui atteinte de la maladie d'Alzheimer, a prêté la fameuse corde il y a dix ans. Rebecca Cocke considère l'objet comme un héritage familial et veut le récupérer. Mais le conservateur local, Robert Rea, rétorque qu'il s'agit d'un bien public car le shérif travaillait pour le comté.

Si chacun réclame la corde, c'est que Charlie Birger était un personnage haut en couleur et très connu dans les années 20, bien que son histoire pendant la Prohibition (1919-33) ait été éclipsée par celle de son légendaire collègue de Chicago, Al Capone. Condamné à mort en 1927 pour avoir organisé l'assassinat du maire de West City, Joe Adams, Birger a été pendu haut et court dans la cour de la prison le 19 avril 1928 devant plus de 5.000 spectateurs, adultes et enfants.

Birger a serré la main de son bourreau, Phil Hanna, en déclarant: "On m'a accusé d'un tas de choses dont je ne suis pas coupable mais je suis coupable d'un tas de choses dont on ne m'a jamais accusé. Alors je suppose que nous sommes quittes!" Et de refuser de porter un capuchon noir pour éviter de ressembler à un adepte du Ku Klux Klan qu'il détestait. "Le monde est magnifique", a-t-il lancé avant de mourir le sourire aux lèvres, selon la presse de l'époque.