De l'antimatière autour de la Terre

 Photo de la Nasa

Une mince ceinture d'antiprotons qui enveloppe la Terre a été détectée par le satellite italien Pamela, lancé en 2006 afin d'étudier les caractéristiques des particules cosmiques.

Cette première observation du phénomène confirme la théorie qui prévoyait que le champ magnétique terrestre pouvait emprisonner de l'antimatière.

Les chercheurs estiment que les antiprotons se trouvent coincés dans de la matière « normale » de la partie la plus proche de la Terre de la ceinture Van Allen, c'est-à-dire l'Anomalie magnétique de l'Atlantique Sud (AMAS).

Cette zone est située quelque part au-dessus du Brésil entre 700 km et 10 000 km d'altitude. Elle est constituée de protons provenant du vent solaire et du rayonnement cosmique, piégés par le champ magnétique terrestre.

Les antiprotons découverts ont la même origine. Toutefois, même si une grande quantité est annihilée au contact de la matière, une forte concentration subsiste toujours dans l'AMAS.

Selon le Dr Alessandro Bruno, de l'Université de Bari, cette source d'antiprotons est la plus importante découverte à ce jour près de la Terre.

Les antiprotons piégés peuvent être perdus dans les interactions avec les constituants de l'atmosphère, particulièrement à basse altitude. À des altitudes élevées, de quelques milliers de kilomètres, la perte est moins grande, ce qui permet une grande production d'antiprotons.

Le Dr Bruno affirme qu'à très long terme, l'antimatière pourrait devenir une source d'énergie pour les vaisseaux spatiaux.