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Origine

Le mot esprit vient du latin« spiritus » (dérivé de spirare = souffler) qui signifie souffle, vent. Il a aussi notamment donné les mots inspirer (lat. inspirare) et expirer (lat. expirare). Esprit, ou spiritus, est aussi la traduction du grec pneuma et de l'hébreu ruach.^[2]

Le mot esprit pouvait se donner à tout ce qui est fort subtil et très actif, on le retrouve donc dans des expressions de l'ancienne chimie comme esprit de vin(alcool) ou esprit de sel(acide chlorhydrique).

L'esprit peut aussi renvoyer au principe de la vie ou à l'âme individuelle. On ne rencontre plus désormais cette utilisation, reprise par Leibniz, que dans les discours théologiques voire mystiques.

"Les Esprits ou âmes raisonnables" sont "des images de la Divinité, ou de l'Auteur même de la nature ; ce qui fait que les Esprits sont capables d'entrer dans une manière de Société avec Dieu ..."

Dans le langage philosophique contemporain "Esprit" peut être opposé à différentes notions :

1. Opposé à la matière, avec une distinction entre la pensée et l'objet de la pensée, la matière ; avec des analogies avec subjectif/objectif ou unicité/multitude dans certains rapports.
2. Opposé à la nature par exemple dans la distinction liberté/nécessité.
3. Opposé à la chair et à l'instinct de vie animale, on retrouve ici un sens proche de celui de Raison :

"La chair a des désirs contraires à ceux de l'esprit, et l'esprit en a de contraires à ceux de la chair."^[4]